艾灸法，它是以艾葉制成艾絨作為灸材的一種施灸方法。無論古代還是現(xiàn)代，臨床上應(yīng)用得最多最普遍的是本法。
艾灸法分艾炷灸和艾條灸。艾炷灸又有著膚灸（直接灸）、隔物灸（間接灸）之分；艾條灸則有溫和灸、回旋灸、雀啄灸及按壓灸、隔物懸灸等不同種類，其治療作用各有特點。由于“艾葉苦辛，生溫、熟熱，純陽之性”（《名醫(yī)別錄》），作為施灸材料，有通經(jīng)活絡(luò)，理氣祛寒，回陽救逆等作用，制成艾絨后易于燃燒，氣味芳香，火力溫和，其溫?zé)崮艽┩钙つw，直達(dá)組織深部，因此，艾灸法在臨床上得到廣泛應(yīng)用和迅速發(fā)展。
艾葉，菊科多年生草本植物艾（ Artemisia argyi Lévl. et Vant.）的干燥葉。又稱冰臺、醫(yī)草、灸草、家艾、甜艾等。艾名的來源，《本草綱目》載為：“此草可乂疾，久而彌善，故字從乂 ，而名‘艾’”�！氨_”一名來自“削冰令圓，舉而向日，以艾承其影，則得火”（《博物志》），醫(yī)草（《名醫(yī)別錄》）和灸草（《埤雅》），均因醫(yī)家用其灸治疾病而得名。我國各地均產(chǎn)，故還常根據(jù)其產(chǎn)地定名，如河北產(chǎn)者稱北艾，浙江四明產(chǎn)者稱海艾，湖北蘄州產(chǎn)者稱蘄艾。
艾是我國勞動人民認(rèn)識和使用較早的植物�！对娊�(jīng)·王風(fēng)》：“彼采艾兮，一日不見，如三歲兮�！鼻峨x騷》中寫道：“戶服艾以盈要兮，謂幽蘭其不可佩”。表明艾在公元前就已普遍應(yīng)用。這種應(yīng)用，當(dāng)以藥用為主，這可從其他的一些典籍中可得到印證，如《孟子》載：“猶七年之病，求三年之艾”；《莊子》中有“越人熏之以艾”之說。
而將艾灸作為一種具體治療方法并記載于醫(yī)學(xué)典籍上，則首見于《五十二病方》，內(nèi)載二個用艾治病的處方，其中一方即為以艾葉作直接灸療，治療男子腸疝：“禿貴（） ：取 垢，以艾裹，以灸頹者中顛，令爛而已”。意為取粗麻的碎末裹在干燥的艾葉里，在頹疝患者的頭頂正中部灸治，直至局部皮膚燒灼潰爛為止。稍后的《靈樞》一書中，提到的灸療也是以艾葉作材料的，并有“其治以針艾”之說，已將“艾”作為“灸”的代名詞了。歷代醫(yī)籍雖也曾記載其他灸材，但均無艾應(yīng)用的廣泛和歷史之久遠(yuǎn)。艾葉作為藥物記錄，以梁·陶弘景《名醫(yī)別錄》最早，對其藥性理論作了較全面的論述：“艾葉：味苦，微溫，無毒，主灸百病”。宋·蘇頌《圖經(jīng)本草》是最早對艾葉生藥學(xué)內(nèi)容有較完整記載的專著，云：“艾葉，舊不著所出州土，但云生田野。今處處有之，以復(fù)道者為佳，云此種灸病尤勝，初春布地生苗，莖類蒿而葉背白，以苗短者為佳”。明代李時珍則十分推崇用蘄艾施灸，他在《本草綱目》中指出：“（艾葉）自成化以來，則以蘄州者為勝，用充方物，日下重之，謂之蘄艾，相傳他處艾灸酒壇不能透，蘄艾一灸則直透徹，為異也”。
施灸用的艾，首先要求采嫩的艾葉，以春季采集為佳，且放置的時間要久。故宋代蘇頌《本草圖經(jīng)》說：“三月三日，五月五日，采葉暴干，經(jīng)陳久者方可用”。唐時孫思邈《千金翼方·卷十七》則認(rèn)為：“凡用艾葉，須用陳久者，治令細(xì)軟，謂之熟艾。若生艾，灸火則易傷人肌膚”。其次，艾絨制作時，要去除雜質(zhì)和灰塵，艾絨要搗得爛細(xì)。李時珍在《本草綱目》中敘述頗詳：“取凈葉，揚去塵屑，入石臼內(nèi)，木杵搗熟，羅去渣滓，取白者再搗，至柔爛如綿為度。用時焙燥，則灸火得力。”古人的這些經(jīng)驗，至今仍有借鑒意義。
現(xiàn)代，對艾葉的應(yīng)用研究更趨深入。在品種方面，發(fā)現(xiàn)全國各地除了正品艾葉（A.argyi）為主要使用品種以外，還有不少地區(qū)將艾蒿（A.lavandulaefolia DC.）、魁蒿（A.princeps Pamp.）作為艾葉使用。據(jù)統(tǒng)計目前國內(nèi)艾的品種達(dá)20余種之多。前3種因歷史的原因，可視作艾葉的代用品，其余20多種則應(yīng)視為艾葉的混偽品而予以區(qū)別。在艾葉的品質(zhì)方面，大量的研究表明，蘄艾在揮發(fā)油及微量元素含量、燃燒放熱量等方面明顯優(yōu)于其他地區(qū)所產(chǎn)艾葉。在艾葉采收期研究中，以艾葉的揮發(fā)油的醇浸出物含量以各中所含化學(xué)成分的多少為指標(biāo)的研究結(jié)果表明，艾葉的采收期以端午節(jié)前后（5～6月份）最為適宜。在每天的采集中又以中午采收的揮發(fā)油含量最高。
由于艾葉具有：取材方便，價格低廉；艾絨便于制作成各種形狀的艾炷、艾條；艾易于點燃，燃燒時熱力溫和持久，能竄穿皮膚，直達(dá)深部等優(yōu)點，所以應(yīng)用至今，久盛不衰。
非艾灸法是指不是以艾絨作為剌激源的灸法，是我國豐富多采的灸法法的重要組成部分。非艾灸法又因其剌激源的不同而可以分為三類，一類是以溫?zé)嶙鳛樨菁ぴ吹臒峋姆ǎ灰活愂窃诔叵乱阅承⿲ζつw有一定剌激作用的物質(zhì)進(jìn)行灸治的冷灸法，也稱為天灸法，現(xiàn)代亦稱為；發(fā)泡或引泡療法；另一類則是以溫度在攝氏零度以下的剌激物作用于穴區(qū)達(dá)到灸治目的的冰凍灸法。
非艾灸法，尤其是熱灸法和冷灸法在我國有悠久的歷史。早在晉代《肘后備急方》中就載有用蠟灸法治狂犬咬傷，方法是“火灸蠟以灌瘡中”。唐•《千金翼方》治療疔瘡以竹茹為熱源：“刮竹箭上取茹作炷，灸上二七壯�！痹谒未摹夺樉馁Y生經(jīng)》中更對冷熱兩類灸法均作明確記述。如熱灸法，就提到用干燥的鼠糞燃著施灸：“舊傳有人年老而顏如童子者，蓋每歲以鼠糞灸臍中壯效也�！绷砣缋渚姆ǎ骸班l(xiāng)居人以旱蓮草搗碎，置在手掌上一夫，當(dāng)二筋中以古文錢壓之，系之以故帛，未久即起小泡，謂之天灸。尚能愈瘧�！钡矫鞔前瑹峋姆ㄓ羞M(jìn)一步發(fā)展，出現(xiàn)了類似艾條灸的桑枝灸、桃枝灸等，如李梴的《醫(yī)學(xué)入門》：“桑枝燃著，吹息火焰，以火頭灸患處�！倍抑膭t更類似雷火針法：“取桃枝削為木針，如雞子大，長五六寸，平之。用時，以棉紙三五層襯于患處，將針蘸麻油點著，吹滅，乘熱針之�！保ā侗静菥V目》）。除此之外，明清時期還出現(xiàn)各種不同形式的非艾灸法，諸如燈火灸、神燈照法、藥錠灸法、藥捻灸法以及水灸等法。非艾灸法在現(xiàn)代取得了較大的進(jìn)展，一方面是對傳統(tǒng)方法的揚棄，即將一些已不適應(yīng)現(xiàn)代臨床的灸法如桑枝灸、桃枝灸及鼠糞灸等淘汰出局，而對一些確有價值的灸法予以挖掘、完善、推廣、提高，特別是一些少數(shù)民族的灸法如壯族藥線灸，更得以繼承發(fā)揚。另一方面，隨著現(xiàn)代科技的參與，出現(xiàn)了大量新的非艾灸法。這些，我們都將在以下章節(jié)中分別予以介紹。
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